블랙홀은 우주에서 가장 기묘한 천체 중 하나로, 중력이 너무 강해 스스로의 형태를 유지하지 못하고 질량이 한 점이나 고리로 모인 천체입니다. 이 때문에 일반적인 물체처럼 부피를 통해 크기를 정할 수 없습니다. 대신 엄청난 질량이 만드는 중력 영향으로 인해 빛조차 빠져나올 수 없는 경계면인 '사건의 지평선'을 기준으로 삼아 가상의 구형 공간을 블랙홀의 크기로 정의합니다. 이 경계 안쪽의 정보는 외부로 새어 나갈 수 없기에 외부 우주에서는 안쪽 사건을 알 방법이 없습니다.

아무리 과학기술이 발달한다고 해도 인간의 능력으로는 절대로 블랙홀, 즉 사건의 지평선 자체를 직접 볼 수는 없을 것입니다.

블랙홀을 확인하기 위해 과학자들은 독창적인 간접 관측 방식을 고안해 왔습니다. 첫 번째는 블랙홀의 막강한 중력으로 인해 주변 별빛이 휘어지는 '중력렌즈 효과'를 이용하는 것입니다. 블랙홀이 별 앞을 지나갈 때 빛을 돋보기처럼 모아주어 별이 일시적으로 밝아지는 현상을 통해 존재를 확인합니다. 두 번째는 거대한 중력원이 충돌할 때 발생하는 시공간의 출렁임인 '중력파'를 측정하는 방법입니다. 미국의 레이저 간섭계 중력파 관측소인 라이고(LIGO)는 초정밀 레이저 간섭계를 활용해 미세한 중력파를 포착함으로써 블랙홀의 존재를 성공적으로 입증했습니다.

블랙홀을 관측하는 또 다른 결정적인 방법은 블랙홀의 '그림자'를 들여다보는 것입니다. 여기서 그림자란 중력원으로 끌려 들어가는 물질들이 내뿜는 넓은 의미의 빛을 의미합니다. 구체적으로는 블랙홀에 흡수되는 가스와 먼지 등의 물질이 내는 엄청난 열복사선과, 미미한 질량의 하전 입자들이 사건의 지평선 부근에서 맹렬하게 가속 회전하며 방출하는 싱크로트론 복사가 이에 해당합니다. 이러한 전자기파 스펙트럼 영역의 빛을 포착함으로써, 과학자들은 단순한 간접 효과 관측을 넘어 블랙홀이 위치한 영역을 직접 겨냥해 이미지화하는 데 성공했습니다.

이러한 직접 관측을 최초로 수행한 것이 바로 '사건지평선망원경(EHT)' 프로젝트입니다. 지구상 각지에 흩어진 여덟 개의 전파망원경을 네트워크로 연결하고 관측 데이터를 합성함으로써, 지구 크기에 달하는 거대한 가상 망원경의 분해능을 구현해 냈습니다. 이 시스템을 통해 인류는 지구로부터 약 5,500만 광년 떨어진 처녀자리 은하단의 초대질량 블랙홀 'M87'을 촬영하는 데 성공했습니다. M87은 성간 물질이 적어 관측에 용이했으며, 당시 공개된 이미지는 블랙홀 주변의 광자 고리에서 방출되는 빛을 선명하게 보여주며 우주 연구의 새 장을 열었습니다.

최근 국제공동연구진은 EHT의 관측 파장보다 더 긴 3.5mm 영역대를 활용해 M87 블랙홀을 다시 관측하는 데 성공했습니다. 이번 관측은 광자 고리보다 강착원반에서 만들어지는 열복사를 포착하기 적합한 파장을 사용하여, 수십 년간 이론으로만 존재했던 블랙홀의 강착원반 모습을 사상 최초로 직접 영상화했습니다. 나아가 블랙홀에서 분출되는 강렬한 가스 흐름인 제트 현상까지 동시에 포착해 냈습니다. 이 성과는 블랙홀이 물질을 흡수하고 막대한 에너지를 분출하며 주변 은하의 진화에 어떻게 영향을 미치는지 밝혀줄 중요한 실마리가 될 것입니다.