6월은 세계 환경의 날이 포함된 달로, 기후 위기에 대한 경각심이 그 어느 때보다 높아지는 시기입니다. 최근에는 환경 문제를 해결하기 위한 실질적인 도구로 인공지능(AI)이 크게 주목받고 있습니다. AI는 산불 발생 가능성을 미리 예측하고 빙하의 미세한 변화를 추적하며, 탄소 배출을 최소화할 수 있는 최적의 경로를 찾아내는 등 환경 보호의 패러다임을 바꾸고 있습니다. 과거의 구호 중심 활동에서 벗어나 과학 기술이 직접 현장에 뛰어들어 기록적인 폭염과 홍수 같은 기후 재난에 대응하는 핵심적인 열쇠가 되고 있습니다.

현재 전 세계 과학계와 산업계에서 가장 뜨겁게 논의되는 개념 중 하나는 바로 '소버린 AI(Sovereign AI)'입니다. 소버린이라는 단어에 담긴 '주권'이라는 의미처럼, 이는 국가가 자국의 데이터와 기술, 인프라를 타국에 의존하지 않고 직접 개발하여 통제하는 자주적인 인공지능 체계를 뜻합니다. 단순히 기술력을 겨루는 경쟁을 넘어 국가의 데이터 주권을 지키고 기술적 독립을 이루려는 패권 전쟁의 성격이 강합니다. AI가 일상의 모든 영역에 깊숙이 스며든 만큼, 자국의 가치를 담은 AI를 보유하는 것은 이제 국가 생존의 필수 조건이 되었습니다.

2022년 생성형 AI의 폭발적 성장 이후, 전 세계는 핵심 기술이 소수의 글로벌 빅테크 기업에 집중된 현실에 직면했습니다. 독자적인 AI 모델을 보유하지 못하면 막대한 데이터 사용료가 해외로 유출되는 경제적 손실은 물론, 국가의 공공 서비스와 안보 체계가 타국의 기술에 종속되는 심각한 위험을 초래할 수 있습니다. 이에 대응하여 아랍에미리트는 '팔콘' 모델을 개발했고, 인도와 유럽연합 역시 법적 제도 마련과 전용 펀드 조성을 통해 자국만의 AI 생태계를 구축하고 데이터 주권을 확보하려는 흐름에 적극적으로 동참하고 있습니다.

과거 핵무기가 국가 안보의 핵심이었다면 21세기에는 AI가 그 자리를 대체하며 국가 전략 자산으로 인식되고 있습니다.

대한민국은 세계 최고 수준의 메모리 반도체 경쟁력과 우수한 AI 연구 역량을 보유하고 있어 소버린 AI를 구축할 수 있는 든든한 기초 체력을 갖추고 있습니다. 현재 국회에서는 인공지능 기본법을 통해 관리 체계를 제도화하려는 논의가 활발하며, 정부 역시 국산 AI 모델 육성과 공공 분야 도입 확대를 핵심 과제로 추진하고 있습니다. 다만 글로벌 시장에서의 점유율을 확대하기 위해서는 전문 인력의 확보와 에너지 인프라 확충, 그리고 한국어 데이터의 정교한 구축과 같은 과제들을 체계적으로 해결하여 기술 수출 산업으로서의 잠재력을 키워나가야 합니다.

과학 기술의 발전은 연구실 안에서만 머물지 않고 대중과 호흡하는 전시와 교육을 통해 확산됩니다. 국립과천과학관에서는 양자역학의 탄생부터 양자컴퓨터까지 현대 과학의 흐름을 한눈에 볼 수 있는 기획전과 전문가 강연이 열리고 있어 일반인들의 과학적 식견을 넓혀주고 있습니다. 또한 어린이들이 직접 생태공원에서 6개월간 곤충을 관찰하고 기록하며 데이터의 가치를 체득하는 생태탐사대 활동은 미래 과학자를 키워내는 중요한 밑거름이 됩니다. 이러한 일상 속 과학 체험은 소버린 AI 시대를 이끌어갈 창의적인 인재를 육성하는 소중한 경험이 될 것입니다.