해양 생태계를 연구하는 과정에서 가장 중요한 원칙 중 하나는 바로 '개입하지 않는 것'입니다. 동물을 관찰할 때 인간의 존재가 인식되면 그들의 자연스러운 행동이 왜곡될 수 있기 때문입니다. 특히 위기 상황이라 할지라도 즉각적인 대응은 현실적으로 매우 어렵습니다. 해양보호생물로 지정된 돌고래를 구조하기 위해서는 복잡한 법적 허가 절차가 필요하며, 거친 바다에서 야생 동물을 포획하는 일은 연구자에게도 큰 위험을 동반합니다. 따라서 돌고래의 본래 모습을 지키기 위해서는 적절한 거리를 유지하며 묵묵히 지켜보는 인내심이 필수적입니다.

바다는 돌고래들의 집입니다. 돌고래의 집을 방문할 때는 그들이 편안할 수 있도록 멀리서 바라보는 것이 좋습니다.

최근 제주 남방큰돌고래 서식지 인근에서 이루어지는 선박 관광은 돌고래의 생존을 위협하는 요소로 지목되고 있습니다. 현재는 선박의 접근 방향이나 대수를 제한하는 법규가 마련되어 있지만, 보다 실효성 있는 보호를 위해서는 주요 서식지를 보호구역으로 지정하는 결단이 필요합니다. 연안 가까운 곳의 선박 출입을 엄격히 제한하여 돌고래들이 안전하게 머물 수 있는 공간을 확보해 주어야 합니다. 이는 관광 자체를 전면 금지하자는 것이 아니라, 돌고래가 인간의 시선을 의식하지 않고 편안하게 생활할 수 있도록 최소한의 예의를 갖추자는 제안입니다.

제주 남방큰돌고래는 일본 등 다른 지역의 돌고래와 달리 낮 시간에 매우 활발한 사회 활동과 먹이 활동을 이어갑니다. 하지만 아침부터 저녁까지 쉼 없이 이어지는 관광 선박의 소음과 접근은 이들의 일상을 방해할 수밖에 없습니다. 이에 연구자들은 돌고래들에게 최소한 몇 시간이라도 온전한 '휴식 시간'을 보장해 주어야 한다고 강조합니다. 선박의 방해 없이 친구를 맺고 먹이를 찾는 본연의 활동에 집중할 수 있는 시간을 법적으로 규정하는 것은, 우리 사회가 해양 생태계와 공존하기 위해 나아가야 할 선진적인 방향이라 할 수 있습니다.

해양 생물을 보호하기 위해 우리가 일상에서 실천할 수 있는 가장 첫걸음은 바로 '관심'과 '앎'입니다. 제주 연안에 약 110마리에서 130마리의 남방큰돌고래가 사계절 내내 서식하고 있다는 사실을 인지하는 것만으로도 큰 변화가 시작됩니다. 또한 여름철 물놀이 이후 바다에 버려지는 물안경이나 오리발 같은 해양 쓰레기를 줄이는 실천은 돌고래의 생명을 직접적으로 구하는 일입니다. 대중이 해양 생태계 이슈에 귀를 기울이고 목소리를 낼 때, 비로소 정책을 바꾸고 법안을 통과시킬 수 있는 강력한 사회적 동력이 만들어지기 때문입니다.

과학자가 되기 위해 필요한 자질은 단순히 지식을 암기하는 것에 그치지 않습니다. 수집된 정보를 바탕으로 동물의 행동이 어떤 의미를 지니는지 끊임없이 고민하고 연결해 보는 '상상의 날개'를 펼치는 과정이 무엇보다 중요합니다. 이번 강연이 단순히 돌고래에 대한 정보를 전달하는 데 그치지 않고, 우리 주변의 생태계와 생명체들을 새로운 시각으로 바라보는 계기가 되기를 바랍니다. 인간과 돌고래가 바다라는 공동의 집에서 서로를 존중하며 공존하는 미래는, 바로 오늘 우리가 가지는 작은 관심과 상상력에서부터 시작될 것입니다.