최근 아프리카의 풍토병으로 알려졌던 엠폭스가 유럽과 북미를 포함한 전 세계로 확산하며 새로운 보건 위기에 대한 우려가 커지고 있습니다. 과거 특정 지역에 한정되었던 이 질병이 여러 국가에서 동시다발적으로 발생함에 따라, 코로나19 이후 또 다른 팬데믹이 도래하는 것이 아니냐는 긴장감이 고조되는 상황입니다. 현재 우리나라는 직접적인 영향권에 들지는 않았으나, 세계 보건 당국은 확산 추이를 예의 주시하며 방역 체계를 점검하고 있습니다.

엠폭스는 1958년 실험실 원숭이에게서 처음 발견되었으며, 1970년 콩고에서 인간 감염 사례가 확인된 인수공통감염병입니다. 인류가 최초로 박멸한 천연두와 유사한 계통의 바이러스로, 감염 시 온몸에 물집이 잡히고 흉터가 남는 증상을 보입니다. 과거 천연두가 30% 이상의 높은 치명률을 기록했던 것과 달리, 엠폭스는 상대적으로 독성과 전염성이 낮습니다. 하지만 최근 보고된 치명률이 3~6% 수준으로 코로나19보다 높다는 점은 경계해야 할 대목입니다.

천연두는 인류 역사상 가장 많은 희생자를 낸 질병 중 하나이지만, 동시에 인류가 과학의 힘으로 최초로 박멸한 감염병이기도 합니다.

감염 초기에는 발열, 오한, 근육통 등 감기나 독감과 유사한 증상이 나타나며, 이후 얼굴을 중심으로 전신에 수포성 발진이 퍼지는 것이 특징입니다. 잠복기는 보통 6일에서 13일 정도이며, 주로 감염된 야생동물이나 환자와의 밀접한 신체 접촉, 또는 오염된 환경을 통해 전파됩니다. 공기나 비말로 빠르게 확산하는 코로나19와 달리, 엠폭스는 피부 병변과의 직접적인 접촉이 주요 경로이기에 상대적으로 전파력이 낮다는 평가를 받고 있습니다.

전문가들은 엠폭스가 코로나19와 같은 대유행으로 번질 가능성은 낮다고 보고 있습니다. 이는 엠폭스가 변이가 잦은 RNA 바이러스가 아닌, 구조적으로 안정적인 DNA 바이러스이기 때문입니다. 변이 발생 확률이 낮아 인간 간 전염력이 갑자기 급증할 위험이 적으며, 이미 천연두라는 유사 질병을 겪으며 축적된 의학적 데이터와 대응 수단이 존재한다는 점도 긍정적인 요인입니다. 우리나라도 이미 관련 대응 전략을 수립하여 만일의 사태에 대비하고 있습니다.

현재 엠폭스 전용 백신은 없으나, 기존 천연두 백신이 약 85%의 예방 효과를 보이는 것으로 알려져 있습니다. 우리나라는 공중보건 위기에 대비해 상당량의 백신을 비축하고 있으며, 2016년에 이미 정밀한 유전자 진단법 개발을 완료한 상태입니다. 개인 차원에서는 야생동물과의 접촉을 피하고 손씻기와 마스크 착용 등 기본 방역 수칙을 준수하는 것이 중요합니다. 또한, 확인되지 않은 정보로 인한 공포 확산을 경계하며 차분하게 대응할 필요가 있습니다.