우리의 시각 정보는 망막의 신경절 세포인 P 세포와 M 세포에서 시작됩니다. M 세포(매그노 세포)는 세포체가 크고 정보 전달 속도가 빠르며 빛에 민감하지만, 공간 분해능은 낮아 대상의 대략적인 윤곽과 움직임을 파악하는 데 유리합니다. 반면 P 세포(파보 세포)는 세포체는 작지만 높은 공간 분해능을 갖추고 있어 사물의 세밀한 디테일과 색채를 파악하는 역할을 수행합니다. 이처럼 눈에서부터 분리된 정보는 뇌의 서로 다른 경로를 통해 전달되며 시각적 인지의 기초를 형성합니다.

시각 정보는 크게 두 가지 경로로 나뉘어 처리됩니다. 후두정엽으로 향하는 'Where 경로'는 대상의 위치와 운동, 깊이감을 탐지하며 주로 M 세포의 정보를 활용합니다. 이와 달리 측두엽으로 향하는 'What 경로'는 P 세포의 정보를 바탕으로 대상의 정체와 형태, 색채를 파악합니다. 이러한 병행 처리 시스템 덕분에 우리는 사물이 무엇인지 아는 동시에 그것이 어디에 있고 어떻게 움직이는지를 실시간으로 인지할 수 있습니다. 뇌는 복잡한 시각 데이터를 효율적으로 분담하여 처리하는 정교한 구조를 가지고 있습니다.

Where 경로에 손상이 생기면 기이한 증상들이 나타납니다. 움직임을 지각하는 MT 영역이 망가지면 세상이 끊겨 보이는 운동 맹에 걸리게 되며, 후두정엽이 손상되면 시야의 절반을 인식하지 못하는 편측 무시 증상이 발생합니다. 특히 편측 무시 환자들은 단순히 눈이 안 보이는 것이 아니라, 의식 속에서 세상의 절반이 사라진 것처럼 행동합니다. 음식을 한쪽만 먹거나 시계의 절반만 그리는 등의 행동을 보이면서도 스스로 무엇이 잘못되었는지 인지하지 못한다는 점은 시각이 단순한 감각을 넘어 뇌의 고차원적인 구성물임을 시사합니다.

What 경로의 손상 역시 일상생활에 심각한 지장을 초래합니다. 색채를 담당하는 V4 영역이 손상되면 온 세상이 흑백 영화처럼 변하는 전색맹 현상이 나타나며, 하측두엽의 특정 부위가 망가지면 얼굴 실인증에 걸리게 됩니다. 얼굴 실인증 환자는 눈, 코, 입의 생김새는 구별할 수 있지만 그 사람이 누구인지, 심지어 자신의 가족인지조차 알아보지 못합니다. 이들은 지적인 추론을 통해 상대방을 파악하려 애쓰지만, 직관적인 안면 인식 능력을 상실함으로써 타인과의 관계 맺기에서 커다란 상실감을 경험하게 됩니다.

우리가 하나의 대상을 온전하게 지각하기 위해서는 서로 다른 경로에서 처리된 색깔, 움직임, 형태와 같은 개별적 특질들이 하나로 결합되어야 합니다.

서로 다른 경로에서 처리된 색깔, 형태, 움직임 등의 정보가 어떻게 하나의 완성된 대상으로 통합되는지는 여전히 현대 뇌과학의 난제로 남아 있습니다. 이를 '결합 문제'라고 부르며, 선택적 주의가 마스터 지도를 통해 각 특질을 묶어준다는 가설 등이 제시되고 있습니다. 만약 이 결합 과정에 문제가 생기면 여러 대상의 특징을 잘못 섞어 인지하는 결합 착각이 발생하기도 합니다. 결국 시각이란 외부 세계의 단순한 투영이 아니라, 뇌의 수많은 영역이 협력하여 만들어내는 생존을 위한 정교한 해석의 결과물입니다.