현대 사회에서 '화학'이라는 단어는 어느덧 부정적인 의미를 내포하게 되었습니다. 가습기 살균제나 라돈 침대와 같은 사건들을 겪으며 대중은 화학 물질을 유해함의 상징으로 여기기 시작했기 때문입니다. 하지만 과거의 화학은 인류에게 기적을 선사하는 '미다스의 손'과 같았습니다. 프리츠 하버가 공기 중의 질소를 고정해 비료를 만들지 않았다면 인류는 심각한 식량 부족에 시달렸을 것이며, 나일론의 발명은 의복 혁명을 불러일으켰습니다. 한때는 미래의 희망이자 문명의 상징이었던 플라스틱 역시 이제는 환경 오염의 주범으로 몰리며 찬밥 신세를 면치 못하고 있는 실정입니다.

우리는 흔히 '화학 성분이 없는 제품'이라는 광고 문구에 현혹되곤 하지만, 사실 이는 과학적으로 성립할 수 없는 말입니다. 모든 만물은 원소와 분자의 결합으로 이루어져 있기에 우리 주변의 모든 물질은 본질적으로 화학적 토대를 가집니다. 유해한 몇몇 사례 때문에 화학 전체를 부정적으로 바라보는 것은 억울한 일입니다. '화학 첨가물'이라는 표현보다는 '인공 첨가물'이라는 용어가 더 적절하며, 유해한 화학 물질이 아니라 단순히 '유해한 물질'로 구분하여 부르는 것이 타당합니다. 인공적으로 합성되었다는 이유만으로 자연의 것보다 위험하다고 단정 짓는 편견에서 벗어나야 합니다.

이 세상에 화학 성분이 아닌 게 어디 있겠습니까? 어떤 것이 얼마나 소중한지 실감하려면 그것이 없는 상황을 상상하면 됩니다.

만약 우리 삶에서 화학의 결실들이 통째로 사라진다면 어떤 일이 벌어질까요? 당장 주변의 가전제품과 스마트폰은 형체도 없이 사라질 것이며, 우리가 거주하는 건물조차 유지될 수 없습니다. 천연 나무조차 가공 과정을 거쳐야 가구와 종이가 될 수 있고, 옷감과 신발, 가방 역시 대부분 합성 기술의 산물입니다. 염료가 사라진 도시는 무채색의 삭막한 공간으로 변할 것이며, 식량의 보존과 유통조차 불가능해져 인류 문명은 순식간에 붕괴하고 말 것입니다. 결국 화학은 단순히 학문의 한 분야를 넘어 인류 문명을 지탱하는 근간이자 우리 삶 그 자체라고 할 수 있습니다.