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[석학인터뷰] 최덕근_ 외핵이 줄어들고 있다?!!

지구는 지권, 수권, 기권, 생물권이라는 네 가지 권역이 서로 유기적으로 상호작용하며 하나의 거대한 시스템을 이룹니다. 이러한 지구 시스템이 원활하게 작동한다는 것은 각 권역 내에서 물질과 에너지가 역동적으로 순환하고 있음을 의미합니다. 특히 지권에서는 지구 내부와 표면의 물질이 끊임없이 교류하며 변화를 만들어내는데, 우리가 흔히 겪는 지진 역시 이러한 지권의 흐름이 정상적으로 작동하고 있다는 증거 중 하나로 볼 수 있습니다. 판 구조론의 관점에서 볼 때, 지구의 겉면은 단순히 지각으로만 이루어진 것이 아니라 지각과 맨틀의 최상부를 포함하는 거대한 '판(암석권)'들로 구성되어 있습니다. 판은 대륙이나 해양을 단독으로 포함하기도 하고, 때로는 두 지형이 섞여 있는 복합적인 구조를 띠기도 합니다. 이는 판이 지각보다 훨씬 더 크고 깊은 구조임을 시사하며, 학자들은 이를 지각과 맨틀 상부를 아우르는 단단한 암석권의 개념으로 정의하여 지구의 역동성을 설명하고 있습니다. 판을 움직이는 원동력에 대해서는 크게 세 가지 힘이 거론됩니다. 첫째는 해령에서 새로운 지각이 형성될 때 밑에서 밀어 올리는 힘이며, 둘째는 차갑고 무거워진 판이 해구에서 지구 내부로 섭입하며 잡아당기는 힘입니다. 마지막으로는 해령과 해구 사이의 지형적 높이 차이로 인해 판이 미끄러지는 힘이 있습니다. 현재 학계에서는 이 중에서도 무거워진 판이 스스로 가라앉으며 전체를 끌어당기는 힘이 판 이동의 가장 핵심적인 역할을 수행하는 것으로 보고 있습니다. 고생대 초기 한반도의 고지리적 위치를 추적해 보면 현재와는 사뭇 다른 흥미로운 사실을 발견할 수 있습니다. 당시 한반도는 따뜻한 기후를 가진 저위도 지역에 머물러 있었으며, 거대한 대륙의 끝자락을 구성하고 있었습니다. 강원도 일대에서 관찰되는 고대 암석과 삼엽충 화석은 그 시절 이곳이 생명력이 넘치는 얕은 바다였음을 시사합니다. 이러한 연구는 한반도의 뿌리를 찾고 지각의 이동 경로를 이해하는 데 결정적인 단서를 제공합니다. 한반도의 형성 과정을 두고는 여러 지괴가 모여 하나가 되었다는 가설들이 팽팽하게 맞서고 있습니다. 이와 더불어 지구 내부에서는 액체 상태였던 핵이 점차 굳어지며 내핵이 커지고 외핵이 줄어드는 변화가 진행 중입니다. 외핵의 움직임은 지구 자기장을 형성하는 근원이기에, 이러한 내부 구조의 변화는 결국 자기장의 변동으로 이어질 수밖에 없습니다. 이는 장기적으로 지구상의 생물계 전반에 걸쳐 지대한 영향을 미칠 수 있는 중요한 과학적 화두입니다.

최덕근

카오스재단석학인터뷰

지구환경과학

[강연] 지구 내부로의 여행 (1) _ 심상헌 교수 | 2016 가을 카오스 강연 '지구인도 모르는 지구' 2강 | 2강 ①

우리는 종종 밤하늘의 수많은 별을 바라보며 지구가 생명체를 품은 특별한 존재인지에 대해 깊이 고민하곤 합니다. 이러한 탐구는 생물학적 호기심을 넘어, 지구의 내부를 연구하는 지질학적 관점에서도 매우 중요한 화두가 됩니다. 인류는 이미 태양계 끝자락에 위치한 명왕성의 사진을 찍어 보낼 정도로 먼 우주를 탐사해 왔으나, 정작 발밑으로 불과 6,300km 아래에 있는 지구 중심부에 대해서는 직접 눈으로 확인하거나 만져볼 수 없는 미지의 영역으로 남아 있습니다. 이러한 보이지 않는 세계를 이해하는 것이야말로 지구의 진정한 모습을 발견하는 첫걸음이 됩니다. 지구 내부는 양파처럼 여러 개의 층으로 구성되어 있습니다. 우리가 딛고 서 있는 얇은 암석층인 지각 아래에는 약 3,000km 두께의 거대한 맨틀이 자리 잡고 있습니다. 맨틀은 지각보다 밀도가 높은 암석들로 이루어져 있으며, 그 더 깊은 곳에는 거대한 금속 철과 니켈로 구성된 핵이 존재합니다. 이러한 층상 구조는 단순히 정지해 있는 것이 아니라, 지구 전체의 역동적인 변화를 이끄는 근원이 됩니다. 우리는 이 거대한 암석과 금속의 층들이 어떻게 상호작용하며 현재의 지구 환경을 만들어냈는지 탐구해야 하며, 이는 지구의 과거와 미래를 연결하는 핵심적인 열쇠가 됩니다. 지구의 표면은 약 40여 개의 딱딱한 판으로 나뉘어 끊임없이 움직이고 있습니다. 이를 판구조론이라 부르는데, 판들이 서로 충돌하거나 멀어지면서 지진과 화산 활동 같은 다양한 지질학적 현상을 일으킵니다. 특히 대서양 바닥에 길게 뻗어 있는 중앙해령은 뜨거운 맨틀 물질이 올라와 새로운 지각이 탄생하는 역동적인 장소입니다. 이곳은 단순히 암석이 만들어지는 곳을 넘어, 지구 내부의 물질이 수권과 만나 독특한 생태계를 형성함으로써 지권과 생명이 어떻게 연결될 수 있는지를 보여주는 중요한 단서를 제공합니다. 이러한 상호작용은 지구가 단순한 돌덩이가 아님을 증명합니다. 새롭게 탄생한 해양 지각은 약 1억 년이라는 긴 세월 동안 바다 밑을 이동하다가 다시 지구 내부로 들어가는 섭입 과정을 거칩니다. 일본 열도와 같은 섭입대에서는 해양 지각이 대륙 지각 밑으로 파고들며 깊은 곳까지 지진을 발생시킵니다. 이 과정에서 지표의 물과 대기 성분이 포함된 암석들이 지구 깊숙이 전달되고, 다시 뜨거워진 물질이 지표로 순환하게 됩니다. 이러한 거대한 물질의 순환은 지구를 살아있는 행성으로 유지하며, 우리가 흔히 아는 물의 순환보다 훨씬 더 긴 호흡으로 지구의 환경을 조절하고 있습니다. 이는 지구 시스템 전체가 하나의 유기체처럼 움직이고 있음을 시사합니다. 지구 내부의 가장 깊은 곳인 핵은 생명 유지에 필수적인 자기장을 형성합니다. 태양은 우리에게 에너지를 공급하지만, 동시에 생명체에게 치명적인 태양풍을 내뿜기도 합니다. 만약 지구 핵이 만들어내는 자기장이 없었다면, 강력한 에너지 입자들이 지표면에 그대로 쏟아져 내려 생명이 존재하기 어려웠을 것입니다. 결국 우리가 딛고 있는 단단한 땅속 깊은 곳의 움직임이 보이지 않는 보호막을 만들어 우리를 지켜주고 있는 셈입니다. 이처럼 지구 내부로의 여행은 우리가 왜 이곳에서 안전하게 살아갈 수 있는지를 이해하는 과정이며, 지권의 활동이 생명 보호의 근간임을 깨닫게 해줍니다.