과학 포털 iKAOS

2 Contents

[카오스 술술과학] 눈이 찍고 뇌가 본다, 착시 | 카오스 브레인 오디세이(8)

우리는 흔히 본다는 행위를 카메라가 상을 맺는 과정처럼 단순하게 생각하곤 합니다. 하지만 망막에 맺힌 상을 누가 보느냐는 질문에 직면하면, 무한 루프와 같은 논리적 오류인 '호문쿨루스 역설'에 빠지기 쉽습니다. 실제로 본다는 것은 단순히 이미지를 수용하는 단계를 넘어, 뇌가 정보를 처리하고 해석하는 대단히 복잡한 과정입니다. 과학적으로도 우리가 어떻게 시각적 경험을 갖게 되는지는 여전히 풀리지 않은 신비로 남아 있으며, 이는 시각이 단순한 물리적 현상 그 이상임을 시사합니다. 우리 눈의 망막에 맺히는 상은 사실 위아래가 뒤집힌 2차원 영상에 불과합니다. 그러나 우리가 지각하는 세상은 똑바로 선 입체적인 3차원 공간입니다. 이러한 기적 같은 변환은 뇌가 망막의 이미지를 수동적으로 수용하는 것이 아니라, 복잡한 연산 과정을 거쳐 시각적 인지 상태를 능동적으로 생성하기 때문에 가능합니다. 뇌는 외부의 물리적 자극을 자신만의 체계로 재구성하는 정교한 장치이며, 이 과정을 통해 우리는 비로소 일관된 현실을 인식하게 됩니다. 시각의 독특한 특성을 가장 잘 보여주는 사례는 바로 착시 현상입니다. 네커 큐브처럼 하나의 이미지를 두 가지 방식으로 지각하거나, 주변 사물과의 배치에 따라 대상의 크기를 실제와 다르게 인식하는 현상은 우리의 눈이 아닌 뇌가 정보를 능동적으로 해석하고 있음을 증명합니다. 우리는 대상의 실제 상태를 알고 있음에도 불구하고 뇌가 내리는 판단을 거부하지 못합니다. 이는 시각이 단순히 객관적인 수치를 측정하는 도구가 아니라, 뇌의 특정 메커니즘에 의해 재구성되는 주관적 경험임을 알려줍니다. 우리의 뇌는 과거의 경험과 주변 환경을 바탕으로 시각 정보를 보정합니다. 그림자 속에 있는 물체가 실제보다 더 밝을 것이라고 추론하여 인식하는 밝기 착시나, 한 번 학습한 이미지를 이전과 다르게 지각하는 현상이 대표적입니다. 이러한 특징은 현실을 부정확하게 인식하게 만들기도 하지만, 복잡한 환경 속에서 사물을 더 효율적으로 파악하도록 돕습니다. 즉, 뇌는 단순히 빛의 양을 측정하는 것이 아니라 맥락을 파악하여 우리에게 가장 유용한 정보를 우선적으로 선택하여 보여주는 것입니다. 이러한 시각적 특성은 진화의 산물이며 인간뿐만 아니라 동물에게서도 발견됩니다. 아르고스 꿩의 꽁지깃에 있는 구슬 무늬는 빛과 그림자의 원리를 이용해 입체감을 만들어내어 암컷을 유혹합니다. 찰스 다윈은 자연 선택과 유전이라는 원리만으로 이러한 경이로운 특징들이 형성될 수 있음을 통찰했습니다. 위쪽에서 빛이 비치는 지구의 환경에 적응하며 생존에 유리한 방향으로 진화해 온 결과가 바로 지금 우리가 세상을 보는 방식입니다. 진화는 불가능해 보이는 시각적 마법을 오랜 시간을 거쳐 완성해냈습니다.

카오스재단술술과학

뇌인지과학

[석학인터뷰] 우종학_맨탈갑인 이유? 과학자라 그래! | 2019 카오스콘서트 '변신, 기원이야기'

칠레 안데스 산맥의 마젤란 망원경에서 겪은 정전 사고는 천문학자에게 잊지 못할 기억을 남깁니다. 자가발전기에 쥐가 빠져 관측 시간이 무산된 허탈함 속에서도, 밤하늘을 가득 메운 별들은 경이로움을 선사했습니다. 이러한 열정은 초대질량 블랙홀의 기원을 찾는 연구로 이어집니다. 현재 학계에서는 블랙홀이 별의 크기에서 시작되었는지, 아니면 거대한 가스 구름의 수축으로 탄생했는지를 두고 두 가지 모델이 치열하게 경쟁하며 우주의 신비를 풀기 위해 노력하고 있습니다. 블랙홀은 그 정의상 빛조차 빠져나올 수 없어 직접 관측이 불가능합니다. 하지만 과학자들은 주변 별이나 가스의 빠른 운동을 통해 그 존재를 증명해 왔습니다. 최근에는 '빛의 메아리' 효과를 활용하여 태양 질량의 만 배 정도인 중간질량 블랙홀을 새롭게 발견하는 성과를 거두기도 했습니다. 이는 초대질량 블랙홀보다 훨씬 작은 규모로, 블랙홀의 진화 과정을 이해하는 데 중요한 단서가 됩니다. 보이지 않는 존재를 물리적 현상으로 추론해내는 과정은 현대 천문학의 정수라고 할 수 있습니다. 최근 블랙홀 그림자를 직접 촬영한 사건은 일반 상대성 이론을 검증하는 결정적인 계기가 되었습니다. 사건의 지평선 근처에서 일어나는 극한의 물리 현상을 관측함으로써, 블랙홀에 대한 인류의 신뢰와 증거는 한층 더 견고해졌습니다. 이는 단순히 사진 한 장을 찍은 것을 넘어, 우주의 가장 극단적인 환경에서도 과학적 법칙이 어떻게 작동하는지를 확인한 역사적 순간입니다. 이러한 정밀한 연구를 통해 우리는 블랙홀의 구조와 성질에 대해 이전보다 훨씬 깊이 있는 이해를 갖게 되었습니다. 과학자의 중요한 책무 중 하나는 대중에게 정확한 과학적 사실을 전달하고 음모론이나 사이비 과학에 대응하는 것입니다. 지구가 평평하다거나 특정 미션이 조작되었다는 식의 주장은 현대 과학의 충분한 근거를 무시하는 행위입니다. 과학자들은 대중이 직접 확인하기 어려운 우주의 진실을 교육하고 알리는 역할을 수행해야 합니다. 근거 없는 주장이 사회적 문제로 번지지 않도록, 전문가들은 대중의 눈높이에서 소통하며 과학적 사고방식이 우리 사회에 뿌리내릴 수 있도록 끊임없이 노력해야 합니다. 과학적 사고는 단순히 지식을 습득하는 것이 아니라, 증거 앞에서 자신의 오류를 인정하고 타당한 논리로 토론하는 삶의 태도입니다. 천문학자들은 우주의 역사 속에서 원소들이 어떻게 변천해 왔는지, 물질과 생명 그리고 지성이 어떻게 탄생했는지에 주목합니다. 거대한 우주의 드라마 속에서 펼쳐지는 다채로운 변화의 과정에 귀를 기울이는 것은 우리 존재의 근원을 찾아가는 여정입니다. 이러한 탐구 정신은 우리가 세상을 바라보는 시야를 넓혀주며, 우주라는 거대한 서사 속에서 겸손함과 경이로움을 동시에 배우게 합니다.

우종학

카오스재단석학인터뷰

천문학