생명의연속성

[명강 리뷰] 종은 불변의 존재가 아니다 _ 생명의 기원 by 최재천 | 2015 봄 카오스 강연 '기원 ORIGIN' 10강

생명의 기원을 밝히는 일은 직접적인 관찰이 불가능하기에 현재 우리가 가진 데이터를 바탕으로 최대한 유추해야 하는 매우 어려운 작업입니다. 과학계에서는 원시 지구의 환경에서 우연히 탄생한 자기 복제 화학물질을 그 시작으로 보고 있습니다. 초기에는 불안정한 RNA가 먼저 등장하여 복제 과정을 거치며 점차 안정적인 DNA로 발전했을 것이라는 가설이 현재는 큰 힘을 얻고 있습니다. 이러한 유전자들이 막을 형성하고 조직화되면서 최초의 세포가 탄생했고, 이는 오늘날 우리가 마주하는 방대한 생물 다양성의 뿌리가 되었습니다. 생명의 역사는 자기 복제 화학물질의 끊임없는 일대기라고 할 수 있습니다. 개별 생명체는 유전자의 복제 사업을 돕기 위해 만들어진 효율적인 시스템에 불과할지도 모릅니다. 유전자의 관점에서 본다면 인간이나 비둘기, 옥수수와 같은 다양한 종들은 각기 다른 사업 부문과 같습니다. 특정 종이 멸종하더라도 다른 종을 통해 유전자 총량이 유지된다면 전체적인 사업은 계속되는 셈입니다. 결국 우리는 유전자의 영속성을 위해 잠시 이용되는 존재일 수 있으며, 이러한 관점은 생명을 바라보는 완전히 새로운 시각을 제공합니다. 찰스 다윈은 유전자의 존재를 알지 못했음에도 불구하고, 모든 생명체가 하나의 공통 조상으로부터 기원했다는 놀라운 통찰을 제시했습니다. 그는 비둘기 품종 개량과 같은 인위 선택 과정을 관찰하며, 자연계에서도 자원을 둘러싼 경쟁을 통해 우수한 형질이 살아남는 '자연 선택'이 일어난다는 사실을 깨달았습니다. 진화는 과거의 사건이 아니라 현재도 진행 중인 역동적인 과정입니다. 특히 현대 사회에서 인간의 진화 속도는 환경적 요인보다 동종 간의 치열한 경쟁에 의해 더욱 가속화되고 있을 가능성이 큽니다. 지구상의 모든 생명체는 태초의 하나로부터 시작된 거대한 대가족입니다. 겉모습은 서로 다르지만 우리 몸속의 유전자를 거슬러 올라가면 은행나무나 작은 미생물과도 한 집안이었던 흔적을 발견할 수 있습니다. 생명은 횡적으로 연결되어 있으며 끊이지 않는 연속성을 지닙니다. 하지만 인간의 등장은 결코 필연적인 결과가 아니었습니다. 수많은 우연이 겹쳐 만들어진 기적 같은 사건이며, 만약 지구의 역사를 처음부터 다시 시작한다면 인간이 다시 등장할 확률은 거의 제로에 가깝습니다. 이는 우리를 겸허하게 만드는 진실 중 하나입니다. 호모 사피엔스는 같은 속의 다른 종들을 모두 몰아내고 홀로 살아남은 매우 배타적인 종입니다. 스스로를 '현명한 인간'이라 명명했지만, 우리가 진정으로 현명한지에 대해서는 성찰이 필요합니다. 진정한 인간다움은 자연에 대해 끊임없이 배우고 알아가려는 노력에서 나옵니다. 대상을 깊이 이해할수록 우리는 주변의 생명들을 더 사랑하고 존중할 수 있는 존재가 되기 때문입니다. 자연과학은 단순히 지식을 쌓는 과정이 아니라, 살아있는 모든 것을 탐구하며 더 나은 삶의 가치를 찾아가는 숭고한 여정이라 할 수 있습니다.