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[해SSUL이 있는 과학뉴스] 12월 뉴스 브리핑

로켓 발사의 패러다임을 뒤집는 혁신적인 기술이 등장했습니다. 미국의 '스핀런치'는 거대한 회전 장치를 이용해 로켓을 공중으로 던지는 방식을 제안합니다. 기존 로켓은 중력을 이기기 위해 엄청난 양의 연료를 실어야 했고, 그 무게 때문에 더 많은 에너지가 소모되는 악순환을 겪었습니다. 하지만 이 기술은 지상의 전기 에너지를 활용해 초기에 엄청난 가속도를 제공함으로써 연료 사용량을 획기적으로 줄입니다. 이는 우주 산업의 진입 장벽을 낮추는 경제적인 해결책이 될 것으로 기대됩니다. 물론 이 방식에는 한계도 존재합니다. 시속 8,000km에 달하는 엄청난 회전 속도에서 발생하는 중력 가속도는 생명체가 견딜 수 있는 수준을 훨씬 넘어섭니다. 따라서 사람을 태우는 용도로는 부적합하지만, 소형 위성이나 물류를 우주로 보내는 데에는 최적의 효율을 자랑합니다. 초기 가속에 필요한 연료를 줄이고 대기가 희박한 고도에서 엔진을 점화함으로써, 기존 방식보다 훨씬 저렴하고 빠르게 우주 궤도에 진입할 수 있는 서비스가 가능해질 전망입니다. 우주 기술의 발전만큼이나 시급한 과제는 지구의 기후 위기 대응입니다. 최근 글래스고에서 열린 제26차 유엔기후변화협약 당사국총회(COP26)에서는 전 세계 정상들이 모여 지구 온난화 방지를 위한 논의를 펼쳤습니다. 이번 회의에서는 석탄 발전을 단계적으로 감축하고 선진국의 기후 기금을 확대하는 등의 합의가 이루어졌습니다. 비록 석탄의 완전한 퇴출 대신 감축이라는 표현이 사용되어 아쉬움을 남겼지만, 기후 위기를 막기 위한 전 지구적인 의지를 확인했다는 점에서 의미가 큽니다. 기후 위기의 주범은 비단 석탄 발전만이 아닙니다. 우리가 일상에서 사용하는 플라스틱의 제조 과정에서도 막대한 양의 탄소가 배출됩니다. 최근 연구에 따르면 석유 화학 시설의 탄소 배출량은 화력 발전소에 육박하며, 폐플라스틱을 재생하는 과정에서도 탄소가 발생합니다. 더욱 심각한 것은 미세 플라스틱이 해양을 넘어 토양까지 오염시키고 있다는 사실입니다. 농작물의 뿌리를 통해 흡수된 미세 플라스틱은 결국 먹이사슬을 통해 인체로 돌아오며 우리의 생존을 위협하고 있습니다. 탄소 감축을 둘러싼 국가 간의 이해관계는 매우 복잡합니다. 에너지원의 상당 부분을 석탄에 의존하는 인도와 중국 같은 국가들은 경제 성장과 환경 보호 사이에서 어려운 선택을 강요받고 있습니다. 선진국과 개발도상국 사이의 비용 분담 문제 역시 해결해야 할 숙제입니다. 하지만 유엔 사무총장의 말처럼 우리의 행성은 실 하나에 매달려 있는 위태로운 상태입니다. 이제는 단순히 환경 보호를 외치는 단계를 넘어, 실질적인 사용량 감축과 기술적 보완을 통해 인류 공동의 미래를 지켜나가야 합니다.