큰곰자리

[시각장애인 별자리 점자퍼즐 해설영상] 북쪽하늘 별자리

별은 스스로 빛을 내는 천체로, 우리에게 가장 친숙한 별은 태양입니다. 지구가 태양 주위를 공전함에 따라 계절별로 보이는 별자리가 달라지지만, 북쪽 하늘의 별자리들은 일 년 내내 우리 곁을 지킵니다. 이는 지구의 자전축이 항상 북극성을 향하고 있기 때문입니다. 덕분에 우리는 계절의 변화와 관계없이 북극성 주변의 별들을 언제나 관찰할 수 있으며, 이들은 밤하늘의 변하지 않는 이정표가 되어 줍니다. 북쪽 밤하늘에서 가장 잘 알려진 것은 국자 모양의 북두칠성을 품은 큰곰자리입니다. 서양에서는 이 별자리를 곰의 형상으로 보는데, 국자 손잡이는 긴 꼬리를, 국자 부분은 곰의 엉덩이를 상징합니다. 그리스 신화 속 칼리스토 공주의 슬픈 이야기가 담긴 이 별자리에는 흥미로운 별도 있습니다. 손잡이 끝에서 두 번째에 위치한 미자르는 알코르와 함께 있는 이중성으로, 과거 로마 군인들의 시력 측정의 기준으로 활용되기도 했습니다. 큰곰자리 곁에는 아들 아르카스를 상징하는 작은곰자리가 자리 잡고 있습니다. 큰곰자리보다 크기는 작고 밝은 별도 적지만, 꼬리 끝에 위치한 북극성 덕분에 그 존재감은 매우 큽니다. 북극성은 아주 오래전부터 항해자와 여행자들에게 정확한 북쪽 방향을 알려주는 길잡이 역할을 해왔습니다. 비록 눈에 띄게 화려하지는 않아도 어두운 밤길을 밝히는 등대처럼 인류의 역사 속에서 중요한 지표가 되어준 고마운 별자리입니다. 북두칠성의 반대편에는 'W'자 모양으로 유명한 카시오페이아자리가 있습니다. 고대 에티오피아의 왕비였던 카시오페이아는 허영심에 대한 벌로 의자에 거꾸로 매달린 채 북극성 주변을 돌게 되었다는 신화를 간직하고 있습니다. 그 옆에는 남편인 세페우스자리가 오각형 모양으로 빛나고 있습니다. 몽당연필을 닮은 이 별자리는 아내와 함께 사계절 내내 북쪽 하늘을 지키며, 북두칠성과 함께 북극성을 찾는 데 결정적인 도움을 줍니다. 북극성은 생각보다 밝지 않아 주변 별자리를 이용해 찾아야 합니다. 북두칠성의 앞부분 두 별을 이어 다섯 배 연장하거나, 카시오페이아자리의 양 끝 선이 만나는 점과 중앙 별을 이어 연장하면 북극성을 만날 수 있습니다. 밤새도록 이 별들이 북극성을 중심으로 회전하는 것처럼 보이는 현상은 사실 지구가 스스로 돌고 있기 때문에 나타나는 착시입니다. 우리는 가만히 서 있는 것 같지만, 지구의 역동적인 움직임이 밤하늘에 아름다운 궤적을 그려내고 있는 셈입니다.